Le barche a vela sono puntini bianchi nell’immensità dell’azzurro. Giù in fondo la baia appare lontana e scenografica, mentre la vegetazione intorno alla vecchia fortezza si colora di fiori gialli, rosa e rossi. Uno dei punti più alti di Antigua è un terrazzo sospeso verso il blu dell’oceano e offre un panorama mozzafiato anche se, come capita spesso e volentieri ai Caraibi, le nubi si addensano all’orizzonte.
Il forte settecentesco di Shirley Heights domina tutta Antigua, una delle isole delle Piccole Antille, uno Stato autonomo con la vicina Barbuda. Sorelle diverse, le due sono una mondana e trafficata, l’altra più selvaggia e rilassante. Condividono la stessa bellezza della natura, le spiagge candide e il mare da snorkeling.
Antigua ha anche un po’ di storia da raccontare: quella appunto di Shirley Heights dove fu costruito, durante il dominio inglese, un forte per l’osservazione di eventuali nemici, soprattutto i francesi, e pirati. In posizione strategica, è diventato un punto panoramico dove oltre al paesaggio mozzafiato si vede benissimo il tramonto sul mare.
La fortezza oggi è un piccolo insieme di costruzioni decadenti e bouganville fiorite. Da qui si vede benissimo la baia di English Harbour, il porto naturale scelto dalla navi inglesi a riparo durante gli uragani.
In realtà i britannici costruirono un altro forte, proprio all’imboccatura della baia, Fort Berkeley, a inizio Settecento, ma con gli anni venne ampliato lo spazio e gli edifici fino a trasformarsi un molo e cantiere navale all’estremità meridionale dell’isola. Tutto fa parte oggi del Nelson’s Dockyard National Park.
Dopo aver ammirato Antigua dall’alto delle colline intitolate al governatore Thomas Shirley,
non resta che riprendere la strada in discesa e fermarsi al vecchio molo, oggi una delle
attrazioni più importanti dell’isola. Nelson’s Dockyard è un vero villaggio dove si mescola
un po’ tutto, storia e negozi di souvenir, ristoranti, porto turistico e memoriale all’ammiraglio Nelson, come dice il nome.
L’Ammiraglio Horatio Nelson arrivò ad Antigua come comandante del cantiere navale che all’epoca, nel 1784, c’era nell’English Harbour. La baia, un’insenatura naturale protetta dalle colline, ideale rifugio agli uragani che imperversano in zona, venne usata per la prima volta nel 1671 dagli inglesi per riparo di un’imbarcazione, la Dover Castle, che serviva per intercettare i pirati così efficaci ai Caraibi. Qualche decennio dopo un uragano particolarmente violento staccò dagli ormeggi e trascinò al largo 35 navi che erano all’ancora in altri porti di Antigua, solo le due imbarcazioni della Royal Navy che si trovavano a Enghlish Harbour rimasero intatte e non furono travolte
dalla furia degli elementi.
Da allora, questo luogo protetto divenne una base perfetta per fare manutenzione alle navi ancorate, che nella parte interna non si vedono nemmeno dalla costa, una caratteristica utile per mantenerle al sicuro.
In questo modo nacque il cantiere navale, che appunto a fine Settecento vide l’ammiraglio Nelson, in seguito vincitore della battaglia di Trafalgar e eroe nazionale, arrivare ad Aruba al comando della HMS Boreas. Poco dopo giunse anche il duca di Clarence, in seguito re Guglielmo IV, all’epoca giovane luogotenente sottomesso al comando di Nelson. In suo onore a English Harbour venne costruita una residenza che prende il nome di Clarence House, sulla collina davanti al porto e destinata al comandante del cantiere, oggi uno dei tanti musei del Nelson’s Dockyard.
Quando era comandato da Nelson il cantiere era alla massima espansione, con 1000 impiegati
e 200 soldati a difesa. Gli edifici furono ampliati tra alloggi, segherie, magazzini di pietra per lo stoccaggio, abitazioni per il corpo di guardia e per gli ufficiali, una cucina, e ovviamente i moli per le navi. Fuori dalla mura, costruite dal governatore Thomas Shirley, prima dell’arrivo dell’ammiraglio, c’era anche un ospedale.
Proprio dal posto di guardia oggi si accede al Nelson’s Dockyard: passata l’entrata in pietra, subito si trovano i vecchie edifici usati per riporre le vele e le corde, oggi sono sale espositive che ricorda il periodo di massimo splendore del cantiere di Antigua.
Ora al villaggio non sono ancorati antichi velieri fascinosi, ma yacht e barche a vela: Antigua è famosa per le regate, gli eventi internazionali e la Antigua Sailing Week. Una curiosità è legata ai Duran Duran: il gruppo inglese, nel 1982, girò proprio qui il video di “Rio”, su un’imbarcazione del Nelson’s Dockyard.
Da cantiere navale English Harbour divenne una base navale, finché fu chiuso a fine Ottocento e la proprietà passò al governo coloniale di Antigua: a metà del Novecento, si iniziò il restauro del complesso che venne aperto al pubblico ed è diventato subito una grande attrazione turistica, oltre a raccontare la storia dell’isola.
Oggi le navi da crociera, come l’MSC, attraccano nel porto di St John’s, la città principale
di Antigua, con la sua cattedrale dalle torri bianche, le stradine in salita e le abitazioni color pastello.
L’isola è anche ricca di coltivazioni della canna da zucchero, dell’ananas e del cotone, il centro è molto verde con la foresta tropicale. Amatissima dal jet set internazionale, Antigua, dopo Nelson e il duca di Clarence, ha visto sbarcare innumerevoli personaggi dello spettacolo, della politica e della moda, che hanno acquistato ville e a volte anche investito in lussuosi hotel, non molto
ben visti dagli abitanti che preferirebbero che la natura della loro isola non venisse minacciata da imprese costruttive per miliardari.
Ovviamente l’attrazione principale e la bellezza di Antigua sono le numerose spiagge, pare siano 365, una per ogni giorno dell’anno. Sabbia bianca, mare blu, palme: insomma, il classico cliché da paradiso caraibico. Alcune rischiano di essere sempre super affollate, ma sono attrezzate con piccoli stabilimenti e chioschi dove assaggiare la cucina locale, come i gamberi impanati nella farina di cocco e fritti, oltre al rum dell’isola, imperdibile nelle Piccole Antille e ad Antigua.
Info:
www.visitantiguabarbuda.com
Foto Sonia Anselmo e Pixabay
Si ringrazia Oceanya Travel Experience per l’organizzazione del viaggio, www.oceanya.it/
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